¿Qué es la ivermectina?

La ivermectina es un principio activo que pertenece al gran grupo de los antiparasitarios. La Organización Mundial de la Salud considera que los medicamentos con ivermectina son medicamentos esenciales, es decir, medicamentos fundamentales para los sistemas de salud de los países. Te contamos en este artículo qué es la ivermectina, cómo funciona, para qué se utiliza habitualmente y por qué es importante para la salud de la humanidad.

¿Qué es exactamente la ivermectina?

La ivermectina no es una única molécula. Es una mezcla de dos moléculas muy similares que se utilizan siempre juntas: la ivermectina B1a y la ivermectina B1b, pero siempre utilizamos el término “ivermectina” en singular para referirnos a este principio activo. Es una molécula semisintética, ya que partimos de algo natural que luego modificamos:

• la molécula natural original recibe el nombre de avermectina, que es una mezcla de moléculas obtenida a partir del cultivo de un hongo llamado Streptomyces avermitilis. Obtener esta mezcla es el primer paso de la síntesis de ivermectina
• La avermectina es modificada ligeramente para obtener la ivermectina. Este cambio se hace para mejorar su eficacia y su perfil de seguridad.

La investigación con la avermectina y la ivermectina comenzó en la década de 1970, pero no fue hasta principio de los años ‘80 que pudimos utilizar medicamentos a base de ivermectina en humanos y en animales.

¿Cómo funciona?

La ivermectina es una molécula capaz de matar parásitos de varias especies. Actúa sobre una estructura celular propia de los parásitos llamada canales de cloruro. Simplificando mucho, podemos decir que estos canales están involucrados en la transmisión del impulso nervioso de los parásitos: los canales responden a estímulos y permiten que el impulso nervioso se propague y que los músculos de los parásitos se contraigan y relajen ordenadamente. En presencia de ivermectina estos canales modifican su funcionamiento natural, generando un bloqueo neuromuscular importante: los parásitos no pueden moverse, no pueden alimentarse, no pueden respirar… el bloqueo resulta fatal para ellos.

Entre las diferentes especies parásitas sensibles a este principio activo encontramos:

• Strongyloides sp, parásitos causantes de la estrongiloidiasis. La estrongiloidiasis es una parasitosis intestinal que puede extenderse a otros órganos. La sufren tanto humanos como animales, pero las causan diferentes especies pertenecientes a este género.
• Wuchereria bancrofti, parásito causante de una enfermedad llamada filariasis linfática. W. bancrofti vive en el sistema linfático de la persona afectada, causando un aumento anormal del tamaño de las extremidades del paciente. Puede llevar a la incapacidad permanente.
• Sarcoptes sp, parásito causante de la sarna en humanos y algunas especies animales.
• Demodex sp,parásitos relacionados con la rosácea en humanos y con la sarna demodécica en algunos animales.
• Otodectes cynotis, parásito relacionado con la otitis en el gato.
• Gasterophilus spp, mosca parásita que afecta sobre todo a los caballos.
• Nematodos (“gusanos”) y piojos que parasitan diferentes especies animales (en humanos se utilizan otros principios activos frente a piojos y gusanos).
• Onchocerca volvulus, parásito relacionado con problemas visuales y ceguera propio de zonas tropicales.

¿Por qué la ivermectina no nos mata a los humanos o a los mamíferos en los que se aplica?

Sencillo: el canal de cloro con el que interactúa no existe en humanos ni en otros mamíferos. Pero cuidado: sí hay una cierta interacción con otras moléculas de nuestro organismo, de ahí que presente efectos adversos bien documentados. En el caso de los humanos suelen ser leves pero para algunos animales (incluidas algunas especies de perro) puede ser mortal: no intentes darle ivermectina a un animal sin hablar antes con un veterinario.

La ivermectina para humanos se comercializa en crema y comprimidos. Los animales además disponen de formas inyectables, pasta oral y solución oral adaptadas a las necesidades de las diferentes especies. 

¿Para qué se usa la ivermectina en humanos?

En humanos tiene las siguientes indicaciones en España:

• Soolantra®. Esta crema a base de ivermectina se utiliza tanto por su actividad acaricida frente al ácaro involucrado en la rosácea (Demodex sp) como por su actividad antiinflamatoria en la piel.
• Ivergalen®, Ivercare®. Estas son dos marcas equivalentes de ivermectina en comprimidos por vía oral. Su uso más frecuente en nuestro medio es para combatir la sarna sarcóptica pero también están autorizados para filariasis y estrongiloidiasis.

Ambos medicamentos requieren receta médica. Los farmacéuticos podemos indicarte el correcto uso de cada medicamento, pero el diagnóstico de una enfermedad, la valoración de la utilidad para el paciente y la prescripción de ivermectina debe hacerlos un médico.

¿Por qué es importante?

Es una molécula muy importante, tan importante que:

• La Organización Mundial de la Salud ha declarado a los medicamentos con ivermectina “medicamentos esenciales para los sistemas de salud”.
• El descubrimiento de la avermectina le valió el Premio Nobel de Medicina del año 2015 a sus descubridores

Por un lado, es muy eficaz contra muchos parásitos diferentes. Por otro, es un medicamento muy seguro y muy económico. Muchas regiones mundiales muy pobres, en las que las parasitosis dejan ciegas, incapacitan o limitan seriamente la vida de los pacientes, han podido mejorar sus estándares de vida gracias a ella. Y, si seguimos con el buen trabajo, podríamos llegar a erradicar estas parasitosis. Podemos decir, sin temor a equivocarnos, que su descubrimiento marcó un antes y un después en el tratamiento de muchas enfermedades parasitarias.

¿La ivermectina sirve para tratar la Covid-19?

No. Al inicio de la pandemia, cuando buscábamos desesperadamente algo que pudiera servir contra esta nueva y mortal enfermedad, la ivermectina se barajó como un posible tratamiento. ¿Por qué? Porque la ivermectina mostró una cierta utilidad frente al virus de la Covid-19 en ensayos pre-clínicos, es decir, en el laboratorio. Pero las concentraciones a las que la ivermectina es antiviral es más de mil veces superior a la que actúa como un antiparasitario; en esas cantidades quizás no sería un medicamento tan seguro y, de hecho, gente que tomó ivermectina por su cuenta durante la pandemia reportó problemas digestivos y neurológicos. Los ensayos clínicos en humanos aún deben demostrar que la ivermectina es útil en casos de Covid-19.

¿Qué precauciones hay que tener con el uso de ivermectina?

La ivermectina suele ser un medicamento bien tolerado. Entre los efectos adversos más frecuentes encontramos diarrea, náusea, anorexia, cefalea y dolor muscular, todos leves y transitorios. Algunos efectos más severos son la taquicardia o la anemia, pero son muy poco frecuentes. Y, como siempre que utilizamos un medicamento por primera vez, hay que vigilar el desarrollo de alergia o hipersensibilidad a la ivermectina… por suerte esto sucede muy rara vez. Si notaras alguna molestia utilizando la ivermectina que te recetó el médico puedes comentarlo en tu farmacia de confianza. Allí sabrán indicarte si tus molestias están “dentro de lo normal” o si tienes que contactar al médico.