¿Qué es la bronquiolitis?

La bronquiolitis es una enfermedad inflamatoria en la que se ven afectados los bronquiolos. Afecta sobre todo a niños pequeños y bebés, aunque también hay algún caso en adultos. ¿Qué es exactamente la enfermedad? ¿Cómo se produce? ¿Qué se puede hacer para que un peque con bronquiolitis esté mejor? Veamos…

¿Qué es exactamente la bronquiolitis?

Empecemos por el principio: ¿qué son los bronquiolos? El aire sigue el siguiente camino cuando inspiramos: nariz o boca, faringe, laringe, tráquea, bronquios, bronquiolos y finalmente pulmón. Los bronquiolos son conductos muy estrechos, menores a un milímetro de diámetro, pues son la ramificación final de los conductos respiratorios y distribuyen el aire a todo el volumen pulmonar. Cuando una infección causa la inflamación de estos conductos y su llenado con moco, al aire le cuesta más llegar al pulmón.

La bronquiolitis suele aparecer como consecuencia de una infección viral causada, en la mayoría de los casos, por el virus respiratorio sincitial. Comienza como un catarro normal que no se cura y “baja al pecho”. Sabremos que no estamos frente a un resfriado normal porque el niño respira con esfuerzo hasta el punto que se le pueden marcar las costillas con una inspiración, se oyen pitidos con la respiración, está fatigado o poco activo, el humor le cambia hacia la apatía o la irritabilidad, o cambia de color hacia el pálido o el morado.

¿Cuándo hay que ir al médico?

Aunque estemos en invierno, tiempo de propagación de virus respiratorios y de pico de broquiolitis, no conviene “salir corriendo” al pediatra frente a una congestión nasal o unas décimas de fiebre. ¿Por qué? Porque saturamos el servicio de urgencias cuando, en realidad, no hay mucho para hacer por la levedad de los síntomas. Si tu bebé está en este punto puedes ir a tu farmacia de confianza. Allí sabrán ayudarte, recomendando productos y consejos para lidiar con el resfriado o derivando al médico si así lo ven conveniente. Puedes seguir también el consejo de la Sociedad Española de Urgencias Pediátricas, que respecto a fiebre y temas respiratorios hizo las siguientes recomendaciones:

• Ir a visita “no urgente” con el pediatra si el niño presenta fiebre de 38 grados más de 5 días sin causa aparente, o mayor de 39 grados sin otro síntoma, o tos y mocos que no presentan dificultad respiratoria.
• Ir a visita urgente con el pediatra si el niño es menor de 3 meses y presenta fiebre mayor a 38 grados, o si el niño tiene cualquier edad y hay problemas respiratorios (pitidos, respiración rápida, respiración profunda con marcado de costillas).
• Ir a urgencias de forma inmediata o llamar al 112 si el niño no responde a estímulos, está adormilado, la respiración es muy rápida o si presenta pausas en la respiración.

¿Cómo se trata la bronqueolitis de los niños?

No hay un medicamento específico de bronquiolitis, sino que el pediatra ayuda al niño a pasar la situación lo mejor posible hasta la curación. El paracetamol es el medicamento de base para calmar la fiebre; antes se solía recetar mucho expectorantes y corticoides, pero en el caso particular de la bronquiolitis los expertos han visto que no siempre ayudan tanto como se creía. Es posible que el pediatra recete estos medicamentos pero, si no ven un beneficio claro para el niño, es usual que se limiten a recetar paracetamol o ibuprofeno. A nivel hospitalario, y si el niño lo requiere, le pueden dar oxigenoterapia. La oxigenoterapia mejora la oxigenación en casos que no entra suficiente oxígeno a la sangre del niño.

En esta enfermedad son básicos los cuidados no farmacológicos, es decir:

• Mantener al niño hidratado. Si no quiere beber o comer lo que suele, se le da el alimento o el suero de rehidratación de a pequeñas cantidades con más frecuencia a lo largo del día.
• Limpiar las vías respiratorias con agua de mar o con suero fisiológico. Particularmente importante es hacerlo antes de la toma de pecho o biberón en los lactantes.
• Mantener la cabeza ligeramente elevada en la cama o cuna.
• Evitar irritantes como el humo de tabaco o aceite esenciales no aptos para bebés o niños pequeños. Frente a la duda consulta en tu farmacia de confianza, que sabrán decirte si un niño puede utilizar o no un determinado producto.

¿Puede prevenirse la bronquiolitis de los niños?

Buena parte de los casos de bronquiolitis, y también cuando se producen los casos más graves, es en el primer año de vida. Los productos de farmacia para el sistema inmune (zinc, equinácea, aceites esenciales, etc) no siempre pueden utilizarse en niños más pequeños, por lo que cobran importancia esos pequeños gestos que ayudan a prevenir la propagación de virus:

• Lavarse las manos al entrar en casa y antes de comer. Buena parte de los resfriados se contagian a través del contacto mano-boca o mano-nariz.
• Ventilar la casa. El aire renovado evitará la concentración de virus en el ambiente.
• Utilizar pañuelos desechables, con los niños y con nosotros mismos. Los mocos que se dejan en un pañuelo de tela son un excelente reservorio de virus.
• No compartir los utensilios y juguetes de los niños con otros, particularmente niños o adultos enfermos.
• Lavar los artículos del bebé y de los niños pequeños regularmente.
• Evitar la exposición al humo de tabaco. El sistema respiratorio de un niño que no está expuesto al humo de tabaco está mejor preparado para lidiar con un virus respiratorio que el de un niño que sí lo está.
• No llevar al niño a la guardería si hay un brote de bronquiolitis. Evitar el contacto con otros niños o con adultos si están enfermos.

En caso de niños prematuros existe un protocolo de tratamiento con palivizumab, un anticuerpo monoclonal que se le da a los bebés para que el pulmón inmaduro esté protegido contra el virus respiratorio sincitial. Pero aún así, es importante mantener las medidas de higiene mencionadas, ya que son las que permiten que el niño no esté expuesto a los virus.