Propiedades del eucalipto

El género Eucalyptus contiene más de 900 especies, de las cuales cerca de 300 tienen aceites esenciales en sus hojas. Pero cuando hablamos de “eucalipto” solemos referirnos a uno en especial: el Eucalyptus globulus. La parte de la planta con utilidad medicinal, es la hoja de eucalipto. Contiene un aceite esencial rico en 1,8-cineol oeucaliptol, globulol, alfa-terpineol y pinenos, útiles en terapia respiratoria. Pero la parte no volátil de la hoja (es decir, lo que no es aceite esencial) también contiene moléculas de utilidad.  ¿Qué propiedades tiene la hoja de eucalipto? ¿Cómo se aprovecha la hoja de eucalipto? ¿Quiénes pueden utilizarlo? Veamos…

Propiedades del eucalipto in vitro e in vivo

El aceite esencial de Eucaliptus globulus ha demostrado varias propiedades interesantes desde el punto de vista medicinal, tanto en el laboratorio como en animales de experimentación y en pequeños grupos de ensayos realizados en humanos:

• Es un buen analgésico por vía tópica.
• Es un excelente antiinflamatorio en vías respiratorias.
• Es un aceite esencial rico en moléculas antibacterianas, propiedad que se mantiene en la mezcla del aceite esencial. El aceite esencial también es activo contra varias especies de hongos.
• Tiene potencial antihelmíntico, es decir, es capaz de bloquear el desarrollo de algunos parásitos.
• Es activo frente al virus de Epstein-Barr (mononucleosis) y herpesvirus.
• Ha demostrado bloquear la liberación de histamina en células de cultivo, con lo que tiene potencial antialérgico.
• Estudios in vitro han demostrado cierta actividad antimalárica, pues es capaz de inhibir el crecimiento de un parásito responsable de la malaria (Plasmodium falciparum).
• Ha demostrado ser un muy buen antioxidante.
• Puede inhibir in vitro la actividad de una enzima del virus del VIH, la transcriptasa reversa.
• Es citotóxico (mata células) con lo que puede resultar de interés para tratar ciertos cánceres.

El extracto de la hoja, rico en moléculas de tipo flavonoides y taninos (entre otras)ha demostrado ser capaz de controlar la glucosa en sangre de ratas diabéticas. También ha logrado buenos resultados en estudios in vitro, inhibiendo enzimas involucradas en el metabolismo de la glucosa y mejorando el funcionamiento de las células pancreáticas.

Usos bien establecidos del aceite esencial de eucalipto

Los usos de la hoja y el aceite esencial de eucalipto aprobados por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) “sólo” son los siguientes:

• Alivio de la tos asociada a los resfriados.
• Alivio del dolor muscular localizado.
• Tratamiento del catarro y los resfriados, tanto por vía inhalada como por vía oral.
• Se recoge y admite el uso popular como antiséptico por vía tópica, como por ejemplo en colutorios para mantener la salud bucal.

Los diferentes preparados comerciales indican la dosis y la forma de uso, ya que además del aceite esencial hay que considerar el vehículo: no usaremos de la misma manera el Vicks VapoRub que una cápsula, aunque ambos contengan aceite esencial de eucalipto en su composición. Frente a cualquier duda puedes contar con tu farmacéutico de confianza, que te ayudará a optimizar el uso del aceite esencial de eucalipto.

¿Y qué pasa con los demás usos? ¿Puedo utilizar el eucalipto en lugar de un medicamento?

En los diferentes estudios realizados en laboratorios sobre células aisladas, animales o en un número reducido de personas se ha visto que el aceite esencial de eucalipto tiene potencial mucho más allá del dolor y los catarros. Pero los estudios indican que el aceite esencial promete, pero nada más; no se puede utilizar en humanos sin realizar ensayos clínicos adecuados. Hay que verificar los resultados, asegurarse que el aceite esencial no sea tóxico al utilizarse durante varios meses o años, averiguar la dosis que más beneficios aporta en cada caso… De ahí que muchos usos del aceite que se ven “por ahí”, basados en estudios pequeños, no estén respaldados por las agencias reguladoras como la Agencia del Medicamento ni por las sociedades científicas que se dedican a la fitoterapia como la ESCOP o la Comisión E.

Sobre todo, no dejes de utilizar un medicamento recetado por tu médico pensando que el aceite esencial de eucalipto puede cumplir la misma función. Si estás pensando en utilizar este aceite esencial en lugar de un medicamento habla con tu farmacéutico de confianza: en tu farmacia sabrán explicarte para qué sirve cada cosa, qué beneficios reales puedes obtener y a qué te expones abandonando un tratamiento.

¿Qué pasa en caso de sobredosis?

En principio es un aceite esencial bastante seguro:

• Por vía inhalada no se ha reportado casos de sobredosis.
• Por vía tópica solamente se ha descrito irritación de la piel.

Por vía oral no suele haber problemas si se utiliza en las dosis adecuadas, pero se han reportado sobredosis accidentales que cursan con los siguientes síntomas:

• Síntomas digestivos como vómitos, náuseas o diarrea.
• Pérdida de la consciencia.
• Problemas respiratorios (falta de respiración, respiración agitada).
• Pupilas dilatadas o contraídas.
• Problemas a nivel del sistema nervioso (coordinación de movimientos o habla).

De ahí la importancia de respetar la posología indicada por el fabricante o por el profesional de la salud que te indica utilizar aceite esencial de eucalipto.

¿Quiénes no deben utilizar aceite esencial de eucalipto?

Natural no significa inocuo: hay gente que puede verse afectada negativamente por el uso de aceite esencial de eucalipto. Incluimos en este grupo:

• Niños pequeños: en los menores de 30 meses se ha visto que aceite esencial de eucalipto puede inducir laringoespasmos (contracción en las cuerdas vocales que dificulta temporalmente el hablar o el respirar). No es mortal, pero sí puede ser muy incómoda para el niño y para el adulto que lo está viendo pasar. Tampoco se recomienda el uso en menores de 4 años por falta de información en este grupo de edad.
• Niños menores de 12 años: no se recomienda que lo utilicen por vía oral, aunque sí pueden utilizarlo por vía inhalada entre los 4-12 años.
• Pacientes con heridas abiertas o problemas de piel en áreas grandes: no deben utilizar el eucalipto en forma de baño en caso de problemas cutáneos. Tampoco deben aplicarse preparados de eucalipto sobre heridas o sobre piel irritada.
• Embarazadas y madres lactantes: no hay información respecto a este grupo por lo que no se recomienda su uso en este grupo.
• Pacientes con fiebre alta, problemas cardíacos o problemas circulatorios: no deben recibir baños con aceite de eucalipto.
• Pacientes con problemas digestivos: los pacientes con problemas inflamatorios intestinales o con úlceras no deben utilizar este aceite esencial por vía oral sin consejo profesional.
• Pacientes polimedicados: el aceite esencial de eucalipto puede estimular la actividad del hígado, por lo que podría interferir con el ciclo que los medicamentos cumplen en el cuerpo, reduciendo su actividad. No se han reportado casos de interacciones entre el aceite esencial y medicamentos específicos pero, por prudencia, se recomienda controlar mucho el uso de este aceite en personas que toman medicación crónica.

Y si después de una semana de utilización de aceite esencial no consigues mejorar tus síntomas, suspende la aplicación y consulta con el médico. El médico hará un diagnóstico de tu situación, recetará lo que necesitas y te dirá si puedes continuar utilizando aceite esencial de eucalipto.