Diferència entre al·lèrgia i intolerància

L’al·lèrgia i la intolerància són dos tipus de reacció «negativa» del cos als aliments. S’assemblen en el fet que consumir un aliment o un grup d’aliments s’associa a símptomes negatius per a la persona que el consumeix, però la base fisiològica de cada procés és diferent. Això fa que el tractament variï en cada procés i que, segons el problema a considerar, es puguin o no prendre mesures per a consumir amb seguretat l’aliment en qüestió. T’expliquem en aquest article en què consisteix cada reacció i quines opcions de tractament hi ha en cada cas.

Què és exactament una al·lèrgia a un aliment?

Les al·lèrgies són processos en els quals el sistema immune d’algunes persones reacciona de manera exagerada davant productes que són innocus per a la majoria de les persones. Quantitats petites d’aliment són suficients perquè apareguin els problemes, ja que el sistema immune és molt sensible i detecta quantitats mínimes de molècules. D’aquestes persones direm que són al·lèrgiques a un aliment: al·lèrgics als fruits secs, al·lèrgic a l’ou, etc.

En l’al·lèrgia típica el procés està intervingut per una proteïna anomenada immunoglobulina E (IgE). Les immunoglobulines donaran el «tret de sortida» a les reaccions del sistema immune responsable dels símptomes de cada al·lèrgia, reaccions en les quals la histamina juga un paper central. Aquests símptomes són molt variats: picor en la pell, aparició de granits, picor en la gola, problemes digestius, problemes respiratoris («se’ls tanca la gola») i en els casos més greus pot aparèixer un xoc anafilàctic.

No obstant això, existeixen altres casos (com en la malaltia celíaca o en l’al·lèrgia a proteïnes de la llet de vaca) en els quals no intervé l’IgE ni la histamina, però sí que hi ha involucrament del sistema immune. Els símptomes seran diferents i el tractament també canvia en cada cas.

Té solució l’al·lèrgia a un aliment?

La persona al·lèrgica a un aliment té les següents opcions:

• Evitar per complet l’aliment. Per aquest motiu sigui obligatori que els aliments declarin que tenen certs ingredients o fins i tot que poden estar contaminats amb ells durant la manipulació. Per exemple, alguns aliments avisen en l’etiqueta que «pot contenir traces de fruits secs» encara que no contenen fruits secs en la seva composició.
• Utilitzar medicació (antihistamínics com cetirizina o dexclorfeniramina, corticoides, adrenalina en casos greus) quan hi ha una exposició a l’aliment. Això permet tallar els símptomes de les al·lèrgies intervingudes per IgE, però no és una opció per a una altra mena d’al·lèrgies, com la malaltia celíaca. El mal de la celiaquia no es talla amb antial·lèrgics, només es prevé evitant l’aliment.
• Fer un tractament d’immunoteràpia o «vacunes per a l’al·lèrgia». Els al·lèrgics a certs aliments (préssecs, fruits secs, algunes verdures) poden optar per un tractament que els permet desenvolupar tolerància. Aquest tractament no serveix per a tots, té efectes adversos potencialment severs i no és barat, per la qual cosa ha de ser discutit acuradament amb el metge abans de començar-lo.

Com les al·lèrgies són diferents i els cossos reaccionen de manera diferent, és important parlar amb el metge per a conèixer les diferents opcions de cadascun.

Què és exactament una intolerància a un aliment?

La intolerància, en canvi, és un procés en el qual una persona «reacciona amb símptomes» quan consumeix un aliment per causes no relacionades amb el sistema immune. Les raons darrere de les intoleràncies poden ser:

• Enzimàtiques. Un enzim és una proteïna encarregada de dur a terme una reacció química que permet processar un aliment. Si aquest enzim no està present en el cos, està en poca quantitat o no funciona, l’aliment no es pot digerir correctament. El típic cas és la intolerància a la lactosa.
• Farmacològiques. Una molècula amb acció farmacològica és la causant directa dels símptomes. Per exemple, la histamina (molècula relacionada amb reaccions al·lèrgiques i amb més funcions en el nostre cos) està present en diversos aliments. Si el cos no la destrueix a temps o si s’ingereix en altes quantitats, pot causar símptomes relacionats amb el seu excés. Passa també amb la serotonina, la tiramina, la cafeïna o l’alcohol, per esmentar alguns exemples coneguts.
• Indeterminada. Persones que prenen un aliment i presenten símptomes, les proves d’al·lèrgia donen negatives i no es troba un mecanisme clar que expliqui els símptomes.

Els intolerants a un aliment moltes vegades poden consumir petites quantitats d’un aliment que, en grans quantitats, els farien desenvolupar un quadre d’intolerància. Cada cas varia, per la qual cosa és important parlar amb el metge quines opcions té cadascun.

Té solució la intolerància a un aliment?

Hi ha més opcions en el cas de la intolerància que en el de l’al·lèrgia. Per començar, molts pacients toleren quantitats petites d’aliment, amb el que pot ser que una dieta ben cuidada permeti gaudir de certs aliments. Altres vegades és qüestió d’ajudar el cos a realitzar la funció que no pot complir: prendre comprimits amb lactasa o amb DAO (l’enzim que metabolitza la histamina) permet augmentar la tolerància a un aliment.

En qualsevol cas, és important tenir un bon diagnòstic del problema per a posar la solució adequada.