Tots dos són tests que ens permeten saber si una persona s’ha contagiat de covid-19. I encara que tenen coses en comú, la metodologia i la utilitat de cadascun són diferents. Vegem….
Com funciona exactament la PCR?
PCR són les sigles en anglès de Polymerase Chain Reaction, «reacció en cadena de la polimerasa». Expliquem detalladament el funcionament d’una PCR en aquest article però, resumint, podem dir que la PCR cerca material genètic del virus, específicament l’ARN viral. La mostra més comuna per a la PCR és l’hisopat nasofaringi («el bastonet pel nas») però també es pot utilitzar saliva, un hisopat bucofaringi («el palet per la gola») o un hisopat rectal. Per què rectal? Perquè el nostre cos elimina virus pel sistema digestiu, durant més dies fins i tot que pel sistema respiratori.
Com funciona un test d’antígens?
Un test d’antígens detecta una proteïna viral (usualment la proteïna N). Les mostres solen ser un hisopat nasal (en el cas del test d’autodiagnòstic el bastonet «no va tant al fons» del nas com en el cas de la PCR o els tests professionals) o salivals. Els tests són molt semblants a una prova d’embaràs, perquè tenen una tira de material porós que mostrarà una ratlleta de color o dues ratlletes, només que en comptes de recollir orina s’apliquen unes gotetes de líquid en un foradet de la tira.
Les reaccions que es donen són els següents:
- L’hisop es posa en contacte durant un temps establert pel fabricant amb un líquid adequat per a fer el test, de manera d’extreure els virus que han quedat impregnats en l’hisop.
- En la primera part del test hi ha un material porós amb una «zona de purificació» amb reactius que permeten preparar la mostra per a les reaccions que vénen: hi ha productes que controlen el pH, detergents que eliminen productes no desitjats, etc. Cada marca utilitza una mescla diferent.
- Passant la zona de purificació el material porós conté anticossos antiproteïna N marcats amb una molècula acolorida (làtex, or, etc). La mostra es mou a través del material del test, permetent el contacte entre la proteïna N i l’anticòs antiproteïna N.
- El moviment continu del líquid en la vareta del test arrossega els complexos proteïna N-anticòs antiproteïna N fins a la zona de lectura. Una part de la zona de lectura conté un altre tipus d’anticossos antiproteïna N fixats al material (és a dir, no es poden moure). Aquests anticossos capten al complex format prèviament i l’immobilitzen. Així, les partícules de color es concentren en aquesta banda, permetent a l’ull veure una ratlleta de color que interpretem com a positiu.
És una reacció complexa, per aquest motiu sigui necessari tenir la famosa «ratlleta de control». Passant la zona de purificació, juntament amb els anticossos antiproteïna N, es col·loca una proteïna que anomenarem A (proteïnes de ratolí, de cabra, etc) marcada amb color i capaç de moure’s amb el flux de mostra de la mateixa forma que la proteïna N. La zona de control consisteix en anticossos «antiproteïna A» fixats al costat de la ratlleta de reacció: quan el front amb proteïna N i proteïna A arriben a la zona de control la proteïna A reacciona amb els seus anticossos, apareix el color concentrat i es confirma que la prova va sortir bé. Si per algun motiu la mostra no puja pel test, o «alguna cosa» succeeix, la ratlleta de control no es veurà i el test queda invalidat.
En què s’assemblen i en què es diferencien totes dues proves?
Hi ha dues grans similituds:
- Tots dos permeten diagnosticar la covid-19 en una persona amb símptomes o asimptomàtica (encara que amb diferent sensibilitat).
- Ambdues tenen un període durant el qual el cos té el virus, però no és detectable, per aquest motiu la quarantena en cas de contacte estret sigui de 10 dies i no es pugui deixar de fer tot i que la PCR o un test d’antigen van ser negatius. Això sí, aquest període canvia en cada cas, ja que la PCR detecta càrregues virals menors.
Les diferències són vàries:
- La PCR, a causa dels bons resultats que dóna (és difícil que hi hagi falsos positius o falsos negatius) es considera que és la prova de referència per a diagnòstic. El test d’antígens pot fallar alguna cosa més, sobretot si és d’autodiagnòstic (no sempre prenem bé la prova perquè és difícil «envair el nas» sense dolor ni molèsties). Per això a vegades s’opta per confirmar el resultat d’un test d’autodiagnòstic amb una PCR o amb un test d’antigen fet per personal qualificat (infermeria, farmàcia).
- La PCR és útil durant més temps d’infecció, perquè pot trobar material genètic durant molts dies (la PCR que confirma la curació es realitza 10-14 dies després del diagnòstic encara que els símptomes se’n vagin abans). El test d’antígens d’autodiagnòstic és d’utilitat durant els primers 5 dies de símptomes o els primers 7 dies d’infecció aproximadament.
- La PCR requereix diverses hores per a donar un resultat mentre que els tests d’antígens donen un resultat en 20 minuts. Els laboratoris privats que realitzen PCRs solen trigar entre 24-48 hs entre presa de mostra i lliurament de resultats.
- La PCR requereix personal qualificat; els tests d’antígens són prou senzills com per fer-se a casa seguint les instruccions del fabricant.
Què haig de fer: una PCR o un test d’antígens?
Depèn perquè ho necessitis. Per exemple, t’expliquem els casos més freqüents que hem vist a peu de taulell:
- Si vols veure a una persona sensible (avis, immunodeprimits, etc) és més adequat un test d’autodiagnòstic, perquè és ràpid i econòmic, però cal tenir en compte:
- Un negatiu sense símptomes no significa que estiguis lliure de virus i que no contagiïs. La visita encara ha de dur-se a terme amb mascareta, mantenint la distància de seguretat i si és a l’aire lliure, millor.
- Un positiu significa que has de contactar amb el teu centre de salut i començar la quarantena.
- Si tens símptomes compatibles amb covid-19 i estàs en els primers dies d’infecció, encara que els símptomes siguin lleus, el test d’antigen és una excel·lent opció per a diagnosticar el teu quadre.
- Si vols viatjar, necessites el que el país de destí et demani. A vegades és test d’antígens, a vegades és PCR, però en qualsevol cas el resultat ha d’estar certificat per una institució habilitada per a tal fi. En aquest cas no et serveix el test d’autodiagnòstic que fas a la teva casa, perquè no hi ha qui certifiqui el teu resultat.
- Si vols escurçar els 10 dies de quarantena, no et serveix res.
- La PCR triga 24-48 hs, amb el que quan tinguis el resultat sabràs que fa dos dies eres negatiu, però res més; avui ja pots estar tenint virus en quantitats suficients per a contagiar a algú.
- El test d’antígens és ràpid, però només certifica aquest moment en el temps; els pròxims dies pot ser que sí que siguis positiu. A més, el test d’autodiagnòstic pot donar falsos negatius pel que dèiem més amunt de la dificultat de la presa de mostra. Podries estar ja malalt sense símptomes, podries contagiar i no ho sabries.
Si tens més dubtes pots contactar amb la teva farmàcia de confiança, que sabrà indicar-te si els tests que ven són adequats per al teu cas o si necessites acostar-te a un laboratori privat o a un centre de salut.
Lorena Crosa és llicenciada en Química i Farmàcia en la Universitat de la República (2000 – 2004). S’ha format com a professora tècnica de Química en l’Institut Normal d’Educació Tècnica (2004-2005). Compta amb estudis de postgrau en Ciències en la Universitat Camilo José Cela (2009) i posteriorment ha realitzat un segon grau de carrera de Farmàcia en la Universitat de Barcelona (2010 – 2013).
La seva experiència laboral s’ha centrat en el camp de la ciència, dins d’hospitals com a científica de laboratoris clínics (2005 – 2007), així com docent d’educació química en diferents universitats com el CEPRODIH i la Universitat de la República.
Després de llicenciar-se en la seva segona carrera de Farmàcia, va centrar la seva experiència en les oficines de farmàcia, a més de treballar com a consultora tècnica en empreses de la indústria farmacèutica.
En Farmàcies Ecoceutics, Lorena Crosa ha estat un membre actiu i de gran valor des de 2018 fins a l’actualitat, sent la responsable de continguts de l’empresa fent ús del seu expertise.